接近開關在航空、航天技術以及工業生產中都有廣泛的應用。在日常生活中，如賓館、飯店等都有應用。在安全防盜方面，如資料檔案、財會、金融等重地，通常都裝有由各種接近開關組成的防盜裝置。在測量技術中，如長度、位置的測量，要用到接近開關；在控制技術中，如位移、速度、加速度的測量和控制，也都大量使用接近開關。
在各類開關中，有一種對接近它的物件有"感知"能力的元件--位移傳感器。利用位移傳感器對接近物體的敏感特性達到控制開關通或斷的目的，這就是接近開關。當有物體移向接近開關，并接近到一定距離時，位移傳感器才有"感知"，開關才會動作。該距離叫"檢出距離",不同的接近開關檢出距離不同。有時被檢測物體是按一定的時間間隔，一個接一個地移向接近開關，又一個一個地離開，這樣不斷地重復。不同的接近開關，對檢測對象的響應能力是不同的。這種響應特性被稱為"響應頻率"位移傳感器可根據不同的原理和方法做成，不同的位移傳感器對物體的"感知"方法不同，常見的接近開關有以下幾種：
渦流式接近開關這種開關也叫電感式接近開關。它是利用導電物體在接近這個能產生電磁場接近開關時，在物體內部產生渦流。這個渦流反作用到接近開關，使開關內部電路參數發生變化，由此識別出有無導電物體移近，進而控制開關的接通或斷開。這種接近開關所能檢測的物體須***是導電體。
電容式接近開關這種開關的測量通常是構成電容器的一個極板，而另一個極板是開關的外殼。這個外殼在測量過程中通常是接地或與設備的機殼相連接。當有物體移向接近開關時，不論它是否為導體，由于它的接近，總要使電容的電容量發生變化，使得和測量頭相連的電路狀態也隨之發生變化，由此便可控制開關的接通或斷開。這種接近開關檢測的對象，不限于導體，還可以是絕緣的液體或粉狀物等。
霍爾元件是一種磁敏元件。利用霍爾元件做成的開關，叫做霍爾開關。當磁性物件移近霍爾開關時，開關檢測面上的霍爾元件因產生霍爾效應而使開關內部電路狀態發生變化，由此識別附近有磁性物體存在，進而控制開關的接通或斷開。這種接近開關的檢測對象須***是磁性物體。
利用光電效應做成的開關叫光電開關。將發光器件與光電器件按一定方向裝在同一個檢測頭內。當有反光面（被檢測物體）接近時，光電器件接收到反射光后便有信號輸出，由此便可"感知"有物體接近。
用能感知溫度變化的元件做成的開關叫熱釋電式接近開關。這種開關是將熱釋電器件安裝在開關的檢測面上，當有與環境溫度不同的物體接近時，熱釋電器件的輸出便變化，由此便可測出有物體接近。
當觀察者或系統對波源的距離發生改變時，接收到的波的頻率會發生偏移，這種現象稱為多普勒效應。聲納和雷達就是利用這個原理制成的。利用多普勒效應可制成超聲波接近開關、微波接近開關等。當有物體移近時，接近開關接收到的反射信號會產生多普勒頻移，由此可以識別出有無物體接近。
